Por MARCIA DUNN

CABO CAÑAVERAL, Florida, EE.UU. (AP) — La empresa SpaceX llevó a dos astronautas de la NASA a la Estación Espacial Internacional el domingo, después de un lanzamiento histórico con un acoplamiento excelente en lo que representa otro logro para la compañía de Elon Musk.

Con los pilotos Doug Hurley y Bob Behnken listos para hacerse cargo del control manual si fuera necesario, la cápsula Dragon de SpaceX se detuvo en la estación y se acopló automáticamente, sin necesidad de asistencia. El enlace se produjo a 422 kilómetros (262 millas) de altura, sobre la frontera entre China y Mongolia.

“Felicitaciones por un logro fenomenal y bienvenidos a la Estación Espacial Internacional”, dijo el Control de Misión SpaceX desde Hawthorne, California.

Es la primera vez que una nave espacial de propiedad privada lleva a astronautas al laboratorio en órbita en sus casi 20 años de existencia. La NASA considera que este es un primer paso para la participación privada que podría eventualmente extenderse a la Luna y Marte.

“Bravo por un momento magnífico en la historia de los vuelos espaciales”, transmitió el Control de Misión de la NASA por radio a todos desde Houston.

El astronauta de la NASA Chris Cassidy dio la bienvenida a los dos colegas a la estación espacial.

El acoplamiento se concretó 19 horas después de que un cohete Falcon 9 de SpaceX despegó el sábado por la tarde desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida, el primer lanzamiento de astronautas estadounidenses desde su tierra natal en casi una década.

A pesar del coronavirus, miles de personas atestaron las playas, puentes y pueblos de los alrededores para observar el lanzamiento.

Como siempre, Musk miraba hacia el futuro: “Esperemos que este sea el primer paso en un viaje hacia una civilización en Marte”, dijo el sábado por la noche.