CAPE CANAVERAL, Florida (AP) - Un rover de la NASA atravesó el cielo naranja marciano y aterrizó en el planeta el jueves, dando el paso más arriesgado hasta ahora en una búsqueda épica para recuperar rocas que podrían responder si alguna vez existió vida en Marte.

Los controladores terrestres del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la agencia espacial en Pasadena, California, se pusieron de pie de un salto, levantaron los brazos en el aire y vitorearon tanto de triunfo como de alivio al recibir la confirmación de que la Perseverancia de seis ruedas había aterrizado en el planeta rojo, hace mucho tiempo. una trampa mortal para las naves espaciales entrantes

La señal tardó 11 minutos y medio llenos de tensión en llegar a la Tierra.

"¡Aterrizaje confirmado! Perseverancia a salvo en la superficie de Marte, listo para comenzar a buscar signos de vidas pasadas", anunció la controladora de vuelo Swati Mohan a sus colegas de espaldas y puños que llevaban máscaras contra el coronavirus.

El aterrizaje marca la tercera visita a Marte en poco más de una semana. Dos naves espaciales de los Emiratos Árabes Unidos y China entraron en órbita alrededor de Marte en días sucesivos la semana pasada. Las tres misiones despegaron en julio para aprovechar la estrecha alineación de la Tierra y Marte, viajando unos 300 millones de millas en casi siete meses.

Perseverance, el rover más grande y avanzado jamás enviado por la NASA, se convirtió en la novena nave espacial desde la década de 1970 en aterrizar con éxito en Marte, cada una de ellas desde los EE. UU.

El vehículo del tamaño de un automóvil, propulsado por plutonio, llegó al cráter Jezero y alcanzó el objetivo más pequeño y complicado de la NASA hasta ahora: una franja de 5 por 4 millas en un antiguo delta de un río lleno de pozos, acantilados y campos de roca. Los científicos creen que si la vida floreciera alguna vez en Marte, habría sucedido hace 3 mil millones a 4 mil millones de años, cuando el agua todavía fluía en el planeta.

Durante los próximos dos años, Percy, como se le conoce, utilizará su brazo de 2 metros (7 pies) para perforar y recolectar muestras de rocas con posibles signos de vida microscópica pasada. Se sellarán en tubos de tres a cuatro docenas de muestras del tamaño de una tiza y se dejarán a un lado en Marte para ser recuperadas por un rover de búsqueda y llevadas a casa por otra nave espacial. El objetivo es devolverlos a la Tierra a partir de 2031.

Los científicos esperan responder a una de las preguntas centrales de la teología, la filosofía y la exploración espacial.

"¿Estamos solos en esta especie de vasto desierto cósmico, simplemente volando por el espacio, o la vida es mucho más común? ¿Simplemente surge cuando y donde las condiciones son propicias?" dijo el científico adjunto del proyecto Ken Williford. "Estamos realmente a punto de poder responder potencialmente a estas enormes preguntas".

La nave espacial de China incluye un rover más pequeño que también buscará evidencia de vida, si lo hace de manera segura desde la órbita en mayo o junio.

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