ROMA, Texas (AP) - Mientras oscurece en el Río Grande, los agentes de la Patrulla Fronteriza de Estados Unidos escuchan bombas inflando balsas a través del río en México. Está a punto de ponerse a trabajar.

En una hora, las balsas dejan a unas 100 personas en seis viajes a los Estados Unidos, incluidas muchas familias con niños pequeños y niños de hasta 7 años que viajan solos. Todos llevan muñequeras de plástico amarillas numeradas que parecen que podrían usarse para entrar a un concierto o parque de diversiones, y todos se las arrancan y las tiran al suelo después de poner un pie en los Estados Unidos. Grandes letras negras en las muñequeras dicen " Entregas "o" Entregas ", aparentemente un mecanismo para que los traficantes hagan un seguimiento de los migrantes que están transportando a través del río que separa Texas y México.

Roma, una ciudad de 10,000 personas con edificios históricos y escaparates tapiados en el Valle del Río Grande de Texas, es el último epicentro de cruces ilegales, donde un número creciente de familias y niños ingresan a los Estados Unidos en busca de asilo.

Las autoridades estadounidenses reportaron más de 100,000 encuentros en la frontera sur en febrero, el más alto desde una racha de cuatro meses en 2019. Más de 16,000 niños no acompañados estaban bajo custodia del gobierno el jueves, incluidos unos 5,000 en instalaciones deficientes de la Aduana y Protección Fronteriza de EE. UU.

El presidente Joe Biden, a quien muchos migrantes ven como más acogedor que su predecesor, rechazó el jueves las sugerencias de que las políticas de inmigración de su administración son responsables del aumento de las cifras. En su primera conferencia de prensa desde que asumió el cargo, Biden dijo que el gobierno tomará medidas para sacar más rápidamente a cientos de niños y adolescentes migrantes de los estrechos centros de detención.

En el Río Grande, un contrabandista se opuso cuando un agente estadounidense le pidió que aterrizara río abajo en un raro parche de arena, quejándose de que otro agente había perforado su balsa días antes. El agente lo tranquiliza y negocia un aterrizaje lejos de ramas retorcidas.

"Niños a bordo", grita otro contrabandista a las autoridades.

Cuando las balsas se acercaron a la costa el miércoles por la noche, los contrabandistas saltaron a las aguas poco profundas, levantaron a los niños y tomaron las manos de los adultos en fila para bajar de las balsas. Los migrantes caminaron, o son cargados, unos pocos pasos, y el traficante se dio la vuelta hacia el siguiente pasajero sin tocar tierra firme.

Una niña de 7 años llamada Kaylee luchó por contener las lágrimas mientras se lamentaba de haber dejado su teléfono en la balsa. Un contrabandista le dice que no lo hizo, y ella parece encogerse de hombros. El número de teléfono de su madre en los EE. UU. Está escrito con marcador negro en el brazo de su camisa.

Agentes estadounidenses escoltan a grupos de migrantes aproximadamente a media milla por caminos de tierra hasta un callejón sin salida en el borde de Roma, donde otros agentes en una mesa plegable blanca examinan documentos de identificación, toman nombres y destinos y responden preguntas. Los niños que viajan solos son separados de sus familias y la gente pone sus objetos de valor en bolsas de plástico.

Desde allí, se dirigen a un estacionamiento cercano y se suben a autobuses, camionetas y SUV. Se supone que la CBP debe retener a los niños no acompañados por no más de 72 horas, pero a menudo se los retiene más tiempo porque los Servicios Humanos y de Salud de EE. UU. Carecen de espacio. Salud y Servicios Humanos está albergando a niños en el Centro de Convenciones de Dallas y dijo que abrirá instalaciones de emergencia en lugares o bases militares en San Antonio, El Paso, San Diego y otros lugares.

La administración Biden expulsa a casi todos los adultos solteros que no tienen la oportunidad de buscar asilo en virtud de los poderes relacionados con la pandemia declarados en virtud de una ley de salud pública. Pero a seis de cada 10 personas de familias migrantes que encontraron las autoridades en febrero se les permitió permanecer en Estados Unidos para solicitar asilo. Las autoridades dicen que las expulsiones familiares se han visto limitadas por la renuencia de México a aceptar algunas de ellas, particularmente desde el Valle del Río Grande, el corredor más transitado por cruces ilegales.

En 2019, los migrantes centroamericanos prefirieron cruzar un área cercana, pero un muro construido durante la presidencia de Donald Trump los ha acercado a Roma, donde el canal es relativamente estrecho pero la corriente es corta.