MISSION - Los bomberos, cuya labor principal es proteger a la comunidad, quedan indefensos cuando reciben un diagnóstico de cáncer.

Y en la ciudad de Mission algunos de ellos han perdido la batalla, mientras otros quedan atrapados en un camino que cambiará sus vidas; y la ley por siempre.

Solo en unos cuantos años, el departamento de bomberos de Mission pasó de uno de sus miembros luchando la batalla contra el cáncer a seis.

Esta no es una coincidencia, pues es una prueba mucho más contundente de la que imaginaban.

Los días en la estación de bomberos normalmente comienzan así para George Wyant y Homer Salinas.

Pero puede cambiar rápidamente.

"Estando aquí es otro mundo, " comenta Homer Salinas, bombero de Mission.

"Podrías quemarte, podría caerte un techo encima, puedes quedar atrapado o un vehículo podría impactarte en un accidente," agrega George Wyant, bombero de Mission.

Es una hermandad forjada por el fuego...  Así es como la llaman.

"Es lo que siempre soñé desde que era un niño," nos cuenta Salinas.

Pero en 2005, su sueño se vio interrumpido.

Wyant desarrolló cáncer.

“En ese tiempo no había investigaciones para el tipo de cáncer que tenía que es un linfoma de Hodkins, ni había personas de mi profesión que hubieran sido incluidos en los estudios," comenta Wyant.

El diagnóstico afectó cada aspecto de su vida.

"Mis hijos... nuestros hijos estaban pequeños. El más chico tenía un año," recuerda Gloria Wyant, esposa de George.

"Tuve que sacar un préstamo personal tras otro. Refinancié mi carro varias veces y tuve que regresarme con mis papás," describió Wyant.

Buscando una manera de mitigar la deuda que seguía creciendo, Wyant presentó una apelación de compensación laboral que le fue negada, pero siguió intentando.

"Llegamos a tener una audiencia ante un tribunal, pero para cuando ya estás recibiendo una quimioterapia, ya tienes problemas financieros, tu cuerpo se está partiendo en dos y no solo del cáncer, sino también del tratamiento y encima tienes que luchar en una batalla legal por algo que la ley establecía claramente," mencionó Wyant.

El proyecto de ley es conocido como la Ley de Presunción y el problema fue que no enlistaba tipos de cáncer específicos cubiertos por la compensación laboral.

Esto es lo que establecía: "Un tipo de cáncer que puede ser causado por exposición al calor, humo, radiación o algún otro supuesto cancerígeno como lo es determinado por la agencia internacional de la investigación contra el cáncer".

Las ciudades con seguros independientes y quienes cuentan con políticas de seguro, pueden interpretarlo de distinta manera.

Del año 2012 al 2018 los bomberos y rescatistas de Texas, también conocidos como EMTS, emitieron 168 reclamos de cáncer por medio de sus ciudades al departamento de seguros de Texas.

Según el último reporte anual, 87 por ciento de dichas solicitudes fueron denegadas, y Wyant no fue la excepción.

“Llega el punto en el que tienen más dinero que tú, así que te das por vencido,” explica Wyant.

Cansados de luchar, los Wyant decidieron enfocarse en mejorar.

Retiraron el reclamo, y amigos organizaron recaudaciones para apoyarles.

Pero el cáncer activó una alarma en el departamento de bomberos.

“Fue uno de los primeros en contraer cáncer en el departamento. Y justo después todos comenzaron a adquirir un seguro contra el cáncer para el próximo año," dice Gloria.

Estaban luchando en la oscuridad.

Pasarían años antes de que el Instituto Nacional de Seguridad Ocupacional y Estudios de la Salud expusiera los peligros.

En 2013 y 2015, dieron a conocer sus descubrimientos.

Al compararlos con la población en general, los bomberos tenían un 9 % más de probabilidad de recibir un diagnóstico de cáncer y un 14 % más de probabilidad de morir por esta razón.

Los bomberos de Mission vieron como estas estadísticas se manifestaban en su departamento.

Dos años después del diagnóstico de Wyant, el cáncer les llegó como una ola.

“Nacho, fue mi compañero bombero," cuenta Salinas del fallecido Ignacio Cantu.

"El cáncer es muy caro, y no estábamos preparados para eso. No conocíamos la palabra 'cáncer’, comenta Angelina Cantu, viuda de Ignacio.

“Gilbert trabaja conmigo," menciona Salinas mientras muestra una foto de Gilbert García.

“Progresó rápidamente. En abril del año pasado, para finales descubrimos que tenía cáncer y el 4 de julio falleció. Era un buen hombre, un buen esposo... Lo siento," cuenta Sonia Garcia, rompiendo en llanto al hablar sobre Gilbert, su esposo.

En 2017, Homer Salinas fue diagnosticado con células de cáncer renal.

Pero Wyant ya había comenzado a trazar el camino en este caso.

Salinas presentó un reclamo que le fue negado, pero siguió luchando y como Wyant, el seguro de la ciudad se opuso, imponiendo obstáculo tras obstáculo, pero Salinas se mantuvo firme y al final ganó su apelación.

Pero no fue suficiente, encabezó esfuerzos que llevó a cambios en el capitolio donde los legisladores lo escucharon.

No solo eso, sino que lograron cambios en la ley que ahora enlista 5 tipos de cáncer específicos.

•   cáncer que se origina en el estómago, cólon, recto, piel, próstata, testículos o cerebro;
•   linfoma que no sea de Hodkins;
•   mieloma múltiple;
•   mieloma maligno; y
•   células de cáncer renal

Salinas busca que haya más cambios y mejoras para la salud de sus compañeros bomberos, por lo que limpian su equipo después de cada uso, lavan sus uniformes inmediatamente luego de todo incendio y en algunas estaciones de bomberos utilizan una manguera que transfiere el aire sucio liberado del camión de bomberos y lo saca directamente.

“Va a seguir habiendo bomberos, pero vamos a proteger a quienes nos protegen, " dijo Salinas.

Los cambios podrían apoyar a las próximas generaciones.

Joe Luna se encuentra en la batalla contra cáncer de colon, fase tres.

Pero no está solo, su familia, amigos y la ley están de su lado.

Este no es el final.

Homer salinas sigue abogando por más cambios.

Quiere extender el tiempo que los bomberos puedan solicitar esta compensación laboral a 5 años luego de que dejen el empleo y quiere lograr que exista una base de datos que rastree con más cuidado los casos a nivel estatal.